简单碳水化合物与复杂碳水化合物所有碳水化合物都是定义松散的分子群，含有碳、氢和氧，摩尔比为1:2:1。所有碳水化合物的常用经验公式为(CH2O) n，其中n为碳原子的数目。碳水化合物被分类为每一种营养平衡所必需的大量营养素。